嘉庆年间，清廷愈加腐败，百姓苦不堪言。这时，以蔡牵为首的闽东渔民起义军趁势揭竿而起，雄距福建霞浦三沙和南乡水澳一带的海面上，杀富劫船，济贫救困，深受沿海百姓拥戴。起义军势力日益壮大后，蔡牵自称“威武镇海王”，并建立国号为“光明”。

        清廷仁宗皇帝闻报，急令浙江提督李长庚为总督，造战船30艘，名为“霆船”，配以大炮400余门，南下围剿渔民起义军。

        此时蔡牵为首的渔民起义军只有20来艘由渔船改成的战船，但起义军都是战风斗浪的渔汉子。两军第一次遭遇在风急浪大的水澳海面上。李长庚欺起义军船小势弱，由十几名士兵拥立船首，逐浪叫骂而来：“蔡牵海贼！还不快快投降，免你一死。”李长庚的“死”字还没说完，斜边浪谷中冲出一艘战船来，领头的正是蔡牵。他八字腿叉开屹立在鼓满劲风的桅杆下，有如一尊倒置的黑铁锭（锚）。闻骂声，他圆目怒睁：“筛你娘，看刀！”只见一把明晃晃、亮闪闪的网刀飞掷而去，疾如闪电，绕过李长庚前面一个高如门板士兵的颈部，从李长庚那青筋暴突的脖子上一抹而过，李的喉管当即被切断，血喷如注，“扑”地一声，臃肿的身体如沙包倒地，立即断气身亡。紧接着，又是一阵网刀、卵石如流星般飞掷过来，在官军士兵的脸上额上全面开花。起义军如此轮番出击，打完即逃，未损一兵一将。而官军因浪大船颠，无法开炮，死伤无数。其他霆船上的官军见总督李长庚阵亡，无心恋战，转篷飞绰而逃，一路惊呼：“中了海贼蔡牵的网刀阵！”。

         网刀，原是闽东三沙、水澳一带渔民捕鱼补网割绳的传统工具。长仅三寸，大可置掌，壮如八卦鱼形样，小巧玲珑，但锋利无比。蔡牵原籍闽南同安，因不满当地霸欺压，杀掉渔霸，逃到三沙、水澳一带以捕鱼补网谋生。他在儿时就是一个打水漂的高手，能把碎瓦片在海上贴着浪峰摔出一百多米远。起义军里的其他渔民也都有这一功夫，且百发百中。

        水澳一战，官军惨败。第二年冬天，李长庚的旧部，闽、浙提督王成禄、邱良功，奉朝庭命令，一同带领近百艘霆船，发誓要为李长庚报仇。起义军被围困在浙江定海渔山的海面上。官军吸取前次战败的教训，采取远距离发炮包抄合围的战术。一开战，起义军的船只就纷纷被官军炮火击中，伤亡惨重。王成禄和邱良功的两艘官军霆船趁势认准蔡牵一家所在的战船，形成左右合围之势。此时，蔡牵的左臂已受重伤，绑着一块沾满血迹的破帆布；右手握着一杆打鱼用的大铁耙，指挥剩下的五、六个兵士与强行登船的官军决一死战。王成禄也是福建同安人，他用闽南话对着蔡牵嘶叫着：“海贼蔡牵，现在投降还来的及，不然会连累你查莫人（老婆）和夭寿子（儿子）一同灭亡！”蔡牵闻声，气急回骂道：“筛你娘，令爸死不投降，你也活不了。”说着，左手一挥，从袖筒里飞出一把明亮的网刀，直飞向王成禄的颈部，想不到网刀被王的卫兵的盾牌无意挡住，结果只削去王的一块头皮。这一战打得非常惨烈。不久，整个渔民起义军只剩下蔡牵一家人。蔡牵见妻儿神色镇定地站在自己身边，就毫不犹豫地燃炮炸船。瞬间，全家人与战船一同沉入大海。

         战后，起义军的据点水澳被官军夷为平地，至今还是一片废墟。然而，从那以后，很长的一段时间里，闽东三沙、水澳一带的渔民把身穿灯笼裤，腰挂一把网刀，作为渔汉子的一种标志。

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